中国近代史的起点一直是学术界争论的焦点，尤其是1644年和1840年这两个时间节点常常被提及。1644年是明朝灭亡、清朝建立的时刻，这一事件标志着中国封建社会的重大变迁，国家政权的更迭及其所带来的政治、社会和经济结构的调整，许多历史学家认为这可以视为中国近代史的开端。
然而，若从外部世界视角出发，1840年鸦片战争的爆发则更具象征意义。这场战争不仅是中国首次与西方列强的正面冲突，更是中国社会、经济体制受到外部压力和影响的开始。鸦片战争之后，《南京条约》的签订开启了中国半殖民地半封建社会的序幕，直接影响了中国的政治和社会结构，许多学者因此将近代史的起点设定在1840年。
除了1644年和1840年，还有一些历史学者提出，清代的康熙、乾隆初年虽然是清朝盛世，但与西方的接触较少，未能真正标志“近代”的开启。在他们看来，改革开放的深层次变化以晚清的洋务运动和戊戌变法为催化，更适合将这一历史进程视为近代史的重要起点。这种观点强调内外互动，认为中国近现代化的转型不仅是对外压力导致的，也与内部的自我变革息息相关。
此外，还有一些观点认为，将清末至民国初年（1911年）视为中国近代史的起点，强调“辛亥革命”作为中国历史上第一场较为彻底的社会变革，标志着封建帝制的结束与现代国家的开端。从此，中国开始走向宪政、民主及现代化的道路，重塑了国家的面貌和民族的命运。
综上所述，1644年、1840年以及其他特定的历史节点在中国近代史研究中都占有一席之地。每个时间节点都有其独特的历史背景和意义，反映了中国历史发展的复杂性和多重性。对于史学研究者来说，究竟以哪个时间节点作为中国近代史的起点，需根据研究的具体方向和内容来决定。历史不是单一而绝对的，而是由多层次、多维度的事件交织而成，只有透过这些不同的视角，才能更加全面地理解中国的近代历程。
